с иконописной бородой.
- Седой и высокий - Гюстав Лабу, полномочный министр. Дама - его дочь,
а генерала зовут Огюст де Бертэн...
Горчев снова полез в карман.
- Бульвар Виктора Гюго, 72, - портье, бородой напоминающий св.
Николая-угодника, взял деньги. Горчев восхищенно усмехнулся:
- Браво! Вы очень неглупый человек!
- Моя профессия требует, во-первых, ума, во-вторых, знания психологии,
в-третьих, отлично ухоженной бороды. Кроме того...
Что еще требовалось для успехов портье, Горчев так и не узнал, хотя с
удовольствием бы послушал. Но все его мысли занимала Аннет, и он в
свойственной ему жизнеопасной манере попросту умчался прочь в направлении
бульвара Виктора Гюго.
Разумней было бы остаться и побеседовать с портье: если бы Горчев
предвидел события этой ночи, он, возможно, так бы и поступил. Но где и когда
существовал влюбленный двадцатилетний вертопрах, проницающий время!
Представьте себе общество, заполненное молодыми провидцами! Представьте
астрономическое число расторгнутых обручений, разводов!..
По счастью, дар провидения редко встречается в природе, и Горчева на
дороге его судьбы стимулировало простое соображение: лучше сломя голову
мчаться за красивой девушкой, нежели выслушивать афоризмы бородатого портье.
Ах, какое заблуждение!
2
Молодой энтузиаст стоял в тени деревьев и следил за виллой. Поджидал,
подслушивал. Зачем? Он и сам не знал... Подавленный, расстроенный, он
проторчал там, должно быть, с полчаса, как вдруг заметил двух прохожих в
свете уличного фонаря. Один - со злобной физиономией и по виду бродяга,
другой - плотный, коренастый и одетый не столь неряшливо. Они остановились
неподалеку от Горчева и, не рассчитывая, естественно, на чужое присутствие,
заговорили:
- Я просто пойду и потолкую с этим Лабу.
- Зря. Испортишь все дело.
- К черту! Либо он меня выслушает, либо всажу ему нож под ребро.
- Тссс...
Садовая калитка отворилась, и вышел генерал. Надо полагать, он только
проводил Аннет и ее отца и теперь возвращался домой. Густая листва заслонила
свет фонаря.
Перед генералом вдруг возник тот, что напоминал по внешности бродягу.
- Не спешите, де Бертэн. Узнаете? Я Портниф.
- Что вам угодно?
- Господин генерал, - раздался хриплый голос второго субъекта, -
извольте назвать место, где мы смогли бы побеседовать.
- Я не собираюсь с вами беседовать.
Мелькнула вооруженная рука Портнифа. Генерал отскочил, вытащил кортик,
но бродяга перехватил его запястье, и очередной удар Портнифа пришелся в
цель.
Но тут неожиданно вмешался Горчев. Бандиты не подозревали, что кто-то
скрывается в тени, и нападение застигло их врасплох. Портниф получил прямой
в подбородок и, захлебываясь кровью, рухнул на мостовую; коварный удар ногой
отбросил его сообщника на ограду виллы.
- Помогите! - закричала женщина, очевидно Аннет.
- Полиция! - вторил генерал, прислонясь к стене, чтобы не упасть.
- Гадина! - прошипел коренастый и вновь замахнулся на Горчева, но тот
ответил ослепительной оплеухой.
Торопливые шаги по асфальту